Tutto il Settecento francese fu caratterizzato da un acceso dibattito intellettuale sullo statuto del pudore, che spaziò dalla filosofia alla letteratura, dalla giurisprudenza alla teologia. Oggetto del contendere era non tanto la nozione di pudore in sé, quanto piuttosto la sua origine naturale o artificiale. Esso venne infatti inteso, dai fautori di ciascuno dei due orientamenti, come un’inclinazione istintuale e originaria o come un prodotto dell’istituzione sociale.

Tra i più illustri sostenitori della prima tesi va annoverato sicuramente Montesquieu, che nel dodicesimo capitolo del sedicesimo libro dell’Esprit des lois – intitolato significativamente De la pudeur naturelle – considera il pudore come un principio universale posto dalla natura e intrinseco alla condizione umana di animale razionale: «D’ailleurs il est de la nature des êtres intelligens de sentir leurs imperfections: la nature a donc mis en nous la pudeur, c’est-à-dire la honte de nos imperfections». Questo principio naturale, che favorisce la conservazione della specie mitigandone i desideri, deve essere preservato attentamente da qualsiasi influsso esterno, in particolar modo dalla possibile degenerazione imputabile al clima: «Quand donc la puissance physique de certains climats viole la loi naturelle des deux sexes et celle des êtres intelligents, c’est au législateur à faire des lois civiles qui forcent la nature du climat et rétablissent les lois primitives». La teoria di Montesquieu viene ripresa pressoché letteralmente da Jaucourt nella voce «Pudeur» dell’Encyclopédie, in cui viene ribadita l’appartenenza di tale qualità al genere femminile:

«PUDEUR, s. f. (Morale.) c’est une honte naturelle, sage et honnête, une crainte secrète, un sentiment pour les choses qui peuvent apporter de l’infamie. Les femmes qui n’ont plus que le reste d’une pudeur ébranlée, ne font que de faibles efforts pour leur défense. Celles qui ont effacé de leur front jusqu’aux moindres traces de pudeur, l’éteignent bientôt entièrement dans le fond de leur âme, et déposent sans retour le voile de l’honnêteté. La pudeur au contraire, fait passer une femme qui en est remplie par-dessus les outrages attentés contre son honneur; elle aime mieux se taire sur ceux qui l’ont outragée, lorsqu’elle n’en peut parler qu’en mettant au jour des actions et des expressions qui seules alarment sa vertu».

La conclusione, anche in questo caso, non lascia adito a dubbi sulla naturalezza del pudore: «L’idée de la pudeur n’est point une chimère, un préjugé populaire, une tromperie des lois et de l’éducation. Tous les peuples se sont également accordés à attacher du mépris à l’incontinence des femmes; c’est que la nature a parlé à toutes les nations».

Non tutti gli Enciclopedisti condividevano tuttavia questa concezione innatistica del pudore. La maggior parte dei philosophes, e in particolare quelli che abbracciarono più o meno apertamente premesse riconducibili al materialismo, videro al contrario nel pudore il frutto raffinato di convenzioni sociali. La Mettrie, ad esempio, sottolinea nell’Homme machine come il comportamento dell’essere umano per quel che concerne l’accoppiamento, diametralmente opposto rispetto agli altri animali, non possa che discendere dai pregiudizi: «Déjà adolescent, il [l’homme] ne sait pas trop comment s’y prendre dans un jeu que la nature apprend si vite aux animaux: il se cache, comme s’il était honteux d’avoir du plaisir et d’être fait pour être heureux, tandis que les animaux se font gloire d’être cyniques. Sans education, ils sont sans préjugés». In tale prospettiva, anche il pudore tipicamente femminile è imputabile esclusivamente alla forza dell’educazione e delle abitudini acquisite, come conferma il fatto che esso non trovi alcuna reale giustificazione a livello organico.

Concettualmente più raffinata, ma non dissimile nelle sue conclusioni, è la posizione assunta da Helvétius, il quale nel De l’Esprit sostiene che «la pudeur est une invention de l’amour et de la volupté rafinée». Essa non è così un istinto naturale ma neppure – come vorrebbe La Mettrie – una regola di comportamento necessariamente contraria alla natura dell’essere umano. Un bon usage del pudore può infatti avere, come confermano gli aneddoti tratti dalle relazioni di viaggio, delle ripercussioni determinanti sia sulla società sia sulla felicità dei suoi membri: «[Il faut faire sentir à la femme] qu’au Malabar, où les jeunes agréables se présentent demi-nues dans les assemblées, qu’en certains cantons de l’Amérique, où les femmes s’offrent sans voile aux regards des hommes, les désirs perdent tout ce que la curiosité leur communiquerait de vivacité; qu’en ces pays, la beauté avilie n’a de commerce qu’avec les besoins: qu’au contraire, chez les peuples où la pudeur suspend un voile entre les désirs et les nudités, ce voile mystérieux est le talisman qui retient l’amant aux genoux de sa maîtresse; et que c’est enfin la pudeur qui met aux faibles mains de la beauté le sceptre qui commande à la force».