Da alcuni decenni il tema della valutazione in ambito scolastico è oggetto di riflessione da parte degli studiosi e dei legislatori nei suoi diversi aspetti: dall’accertamento degli esiti degli studenti, alla rilevazione delle performance dei docenti e delle strategie di management dei dirigenti scolastici, fino alla valutazione interna ed esterna delle organizzazioni scolastiche, del sistema scolastico nel suo complesso e delle politiche educative. Dalla fine degli anni ’60, in particolare, i sistemi scolastici europei sono stati interessati da periodiche rilevazioni internazionali (IEA, IAEP), con analisi comparative degli esiti di apprendimento. A queste si sono affiancate valutazioni sempre più complesse del sistema, che hanno preso in considerazione, a partire dagli anni ’90, anche variabili contestuali e processuali (OCSE-PISA, IEA-TIMMS, IEA-PIRLS). Le questioni valutative hanno dunque acquisito importanza crescente nel dibattito internazionale sulla qualità dell’educazione e dell’istruzione, sia rispetto ai metodi, sia soprattutto rispetto all’uso degli esiti rilevati, con l’intento di comprendere come la valutazione possa diventare un’adeguata guida per orientare il sistema verso la qualità. Il rischio, in alcuni casi, è attualmente quello che le procedure di gestione e rilevazione della qualità restino, invece, ancorate a logiche formali: a diversi livelli (dalla scuola all’università) e in diversi campi, tali procedure sono infatti state sottoposte ad un processo di critica, che ne mette in luce i limiti. In questo contributo ci proponiamo quindi di focalizzare l’attenzione sui modelli di valutazione che vengono attualmente considerati dalla ricerca internazionale come i più utili per promuovere la “qualità reale”, vale a dire per favorire il successo formativo di tutti gli studenti.